Vénus, l’enfer voisin : 8 choses étonnantes sur la planète la plus chaude
On la surnomme « l’étoile du Berger », car c’est souvent le premier point lumineux qui apparaît le soir. Pourtant, Vénus est loin d’être un endroit paisible. Presque aussi grande que la Terre, elle cache sous ses nuages un véritable enfer. Voici huit choses à savoir sur notre voisine.
1. C’est la planète la plus chaude, et non Mercure
On pourrait croire que Mercure, la planète la plus proche du Soleil, est la plus chaude. C’est faux : la température au sol de Vénus atteint environ 465 °C, jour et nuit, assez pour faire fondre du plomb. Mercure, elle, n’a presque pas d’atmosphère pour retenir la chaleur : sa face éclairée est brûlante, mais sa face nocturne descend sous les −170 °C.
2. La faute à un effet de serre géant
L’atmosphère de Vénus est composée à environ 96 % de dioxyde de carbone (CO₂). Ce gaz laisse entrer la lumière du Soleil mais empêche la chaleur de repartir vers l’espace. C’est le même mécanisme que l’effet de serre sur Terre, mais poussé à l’extrême. Les scientifiques étudient d’ailleurs Vénus pour mieux comprendre le climat de notre propre planète.
3. Une pression écrasante
Au sol, la pression atmosphérique est environ 90 fois celle que nous connaissons sur Terre. C’est comparable à ce que subirait un plongeur à près d’un kilomètre sous la mer. Les sondes soviétiques Venera, qui se sont posées sur Vénus dans les années 1970 et 1980, n’ont résisté que quelques dizaines de minutes à deux heures environ avant d’être détruites par la chaleur et la pression.
4. Une journée plus longue qu’une année
Vénus tourne très lentement sur elle-même : il lui faut environ 243 jours terrestres pour faire un tour complet. Mais elle ne met qu’environ 225 jours pour faire le tour du Soleil. Résultat : sur Vénus, un « jour sidéral » dure plus longtemps qu’une année !
5. Elle tourne à l’envers
La plupart des planètes tournent sur elles-mêmes dans le même sens. Vénus, elle, tourne dans le sens inverse : on parle de rotation rétrograde. Si l’on pouvait voir le Soleil depuis son sol, il se lèverait à l’ouest et se coucherait à l’est. L’origine de cette particularité reste discutée : une collision géante dans un lointain passé est l’une des hypothèses.
6. Des nuages d’acide
Les épais nuages de Vénus ne sont pas faits d’eau, mais de gouttelettes d’acide sulfurique. Il y « pleut » parfois, mais les gouttes s’évaporent bien avant d’atteindre le sol brûlant. Ces nuages réfléchissent énormément la lumière du Soleil, ce qui explique pourquoi Vénus brille autant dans notre ciel.
7. L’objet le plus brillant du ciel après la Lune
À part le Soleil et la Lune, aucun astre n’est plus brillant que Vénus dans le ciel. Selon sa position, on la voit juste après le coucher du Soleil, à l’ouest, ou juste avant son lever, à l’est. Comme la Lune, Vénus présente des phases, que Galilée a été l’un des premiers à observer au télescope, au début du XVIIᵉ siècle.
8. Une sœur jumelle… en apparence
Vénus a presque la même taille et la même masse que la Terre, ce qui lui a valu le surnom de « planète sœur ». Mais les deux planètes ont évolué de façon très différente. Plusieurs missions doivent l’étudier dans les années à venir pour comprendre pourquoi Vénus est devenue si inhospitalière alors que la Terre est restée habitable.
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