Pourquoi Pluton n’est plus une planète
Pendant 76 ans, on a appris à l’école que le Système solaire comptait neuf planètes. Puis, en 2006, Pluton a perdu son statut. Une décision qui a fait débat, et qui s’explique très bien.
Une découverte en 1930
Pluton a été découverte en 1930 par l’astronome américain Clyde Tombaugh, qui comparait patiemment des photographies du ciel prises à quelques jours d’intervalle pour repérer un point qui se déplaçait. Très lointaine, Pluton est restée longtemps mal connue : on l’imaginait plus grande qu’elle ne l’est vraiment.
Des « cousines » de Pluton
À partir des années 1990, les astronomes découvrent de nombreux objets glacés au-delà de Neptune, dans une région appelée la ceinture de Kuiper. Pluton n’est en fait que l’un d’eux. En 2005, la découverte d’Éris, un objet d’une taille comparable à Pluton, pose une question gênante : faut-il en faire une dixième planète ? Et combien d’autres suivraient ?
Les trois critères d’une planète
En août 2006, à Prague, l’Union astronomique internationale adopte pour la première fois une définition officielle. Pour être une planète, un corps doit :
- tourner autour du Soleil ;
- être assez massif pour que sa propre gravité lui donne une forme presque ronde ;
- avoir « fait le ménage » autour de son orbite, c’est-à-dire dominer sa région et ne pas la partager avec d’autres objets de taille comparable.
Pluton remplit les deux premiers critères, mais pas le troisième : elle partage son environnement avec une multitude d’objets de la ceinture de Kuiper. Elle devient donc une planète naine, comme Éris et Cérès, le plus gros objet de la ceinture d’astéroïdes.
Plus petite que notre Lune
Pluton mesure environ 2 380 km de diamètre, moins que notre Lune (environ 3 470 km). Elle met près de 248 ans à faire le tour du Soleil, sur une orbite très allongée qui la rapproche parfois plus du Soleil que Neptune. Elle possède cinq lunes connues, dont Charon, si grosse par rapport à Pluton que les deux astres tournent autour d’un point situé entre eux.
New Horizons : un cœur de glace
En juillet 2015, la sonde de la NASA New Horizons, lancée en 2006, a survolé Pluton et transmis les premières images détaillées de sa surface. Surprise : Pluton n’est pas une boule de glace inerte. On y voit des montagnes de glace d’eau, une fine atmosphère, et surtout une immense plaine claire en forme de cœur, faite de glaces d’azote, qui est devenue la signature de la planète naine.
Alors, combien de planètes ?
Aujourd’hui, le Système solaire compte officiellement huit planètes : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Une astuce pour les retenir dans l’ordre : « Me Voici Toute Mouillée, Je Suis Une Nageuse ». Mais Pluton reste un monde passionnant, et une partie des astronomes continue de discuter de la définition de 2006.
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