Les grandes premières de la conquête spatiale
En à peine quinze ans, entre 1957 et 1972, l’humanité est passée du premier satellite artificiel aux premiers pas sur la Lune. Une aventure portée par la rivalité entre les États-Unis et l’Union soviétique, mais aussi par des milliers d’ingénieurs et de scientifiques. Voici ses grandes étapes.
1957 : Spoutnik 1, le premier satellite
Le 4 octobre 1957, l’Union soviétique place en orbite Spoutnik 1, une sphère métallique de 58 cm munie de quatre antennes. Son « bip-bip » radio, captable par les radioamateurs du monde entier, marque le début de l’ère spatiale. Un mois plus tard, Spoutnik 2 emporte la chienne Laïka, premier être vivant à faire le tour de la Terre.
1961 : Youri Gagarine, premier humain dans l’espace
Le 12 avril 1961, le cosmonaute soviétique Youri Gagarine fait le tour de la Terre à bord de la capsule Vostok 1. Son vol dure environ 1 h 48. Quelques semaines plus tard, l’Américain Alan Shepard effectue un vol suborbital, et le président Kennedy annonce l’objectif d’envoyer un homme sur la Lune avant la fin de la décennie.
1963 : Valentina Terechkova, première femme dans l’espace
En juin 1963, Valentina Terechkova passe près de trois jours en orbite à bord de Vostok 6 et fait 48 fois le tour de la Terre. Il faudra attendre près de vingt ans pour qu’une deuxième femme aille dans l’espace.
1965 : la première sortie dans l’espace
Le 18 mars 1965, le Soviétique Alexeï Leonov sort de son vaisseau Voskhod 2 et flotte dans le vide pendant une douzaine de minutes, relié par un câble. Son scaphandre gonfle tellement qu’il a du mal à rentrer dans le sas : il doit en dégonfler une partie pour y parvenir.
1969 : les premiers pas sur la Lune
En juillet 1969, la mission américaine Apollo 11 se pose sur la Lune. Neil Armstrong devient le premier humain à marcher sur un autre astre, suivi de Buzz Aldrin, pendant que Michael Collins reste en orbite. Au total, douze astronautes marcheront sur la Lune, lors de six missions, jusqu’à Apollo 17 en décembre 1972.
1971 et après : vivre dans l’espace
Après la Lune, l’objectif devient de rester longtemps en orbite. En 1971, l’URSS lance Saliout 1, la première station spatiale. Suivront Skylab, puis la station Mir. Le premier module de la Station spatiale internationale est lancé en 1998, et elle est habitée en permanence depuis novembre 2000 par des astronautes de nombreux pays.
Et la France ?
En 1965, la France devient la troisième puissance spatiale en lançant son satellite Astérix avec sa propre fusée, Diamant. En 1982, Jean-Loup Chrétien devient le premier Français dans l’espace. Plus récemment, Thomas Pesquet a été le premier Français à commander la Station spatiale internationale, en 2021. Les fusées européennes Ariane décollent depuis Kourou, en Guyane.
Aujourd’hui : retour vers la Lune
Avec le programme Artemis, la NASA et ses partenaires, dont l’Agence spatiale européenne, préparent le retour d’astronautes sur la Lune. D’autres pays, comme la Chine et l’Inde, multiplient aussi les missions lunaires. Une nouvelle course à l’espace a commencé.
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